Op 13 november 1850 is Robert Louis Stevenson (RLS) geboren in Edinburgh. Hij was enigst kind van Thomas en Margaret Stevenson. Hij werd gedoopt als Robert Lewis Balfour Stevenson. Waarbij Lewis later veranderd werd in de Franse naam Louis, wat zijn roepnaam werd voor zijn vrienden en familie. RLS was een ziekelijk kind, hij leed aan chronische bronchitis/astma. Om de symptomen te verlichten werd hij vaak naar warmere delen van Europa gestuurd, vooral naar Frankrijk waar hij samen met zijn moeder in het plaatsje Menton aan de Côte d’Azur verbleef. Op jonge leeftijd was hij al geïnteresseerd in literatuur en wilde hij graag schrijver worden. Op 16 jarige leeftijd deed hij hiertoe een poging.

De verwachting was echter dat hij in de voetsporen van zijn vader en grootvader zou treden. Zijn grootvader, Robert, was een gevierd ingenieur in de civiele technieken, terwijl zijn vader inspecteur was van de vuurtorens in Schotland. Daarom werd hij in 1867 naar de universiteit van Edinburgh gestuurd om techniek te gaan studeren. RLS had totaal geen interesse in techniek en veranderde daarom ook van studierichting, hij ging rechten studeren. Zijn vader was hier zeer teleurgesteld over. Hij studeerde af als advocaat maar heeft dit nooit gepraktiseerd.

Zijn wil om te schrijven bleef, terwijl zijn vader vond dat schrijven een slechte carrière zou zijn. In 1873 ontmoete hij Frances Sitwell, een mooie en intellectuele dame, welke zijn vertrouwenspersoon werd. Frances stelde hem voor aan Sidney Colvin, Slade Professorship of Fine Art, aan de universiteit van Cambridge. Colvin werd een levenslange vriend, criticus en geldschieter. Hij zorgde ervoor dat veel van RLS vroege werken in literatuurtijdschriften werden gepubliceerd. Het beetje geld dat hij hiermee verdiende plus een kleine bijlage van zijn vader zorgde ervoor dat hij als twintiger een groot gedeelte in de periode van 1873 tot 1879 in Frankrijk kon verblijven. In deze periode werd hij een bohemien, hij droeg lang haar en bezocht regelmatig kunstkolonies in en rond Parijs, een manier van leven die hij van zijn neef, een schilder, leerde. In 1876 ondernam RLS en zijn vriend Sir Walter Simpson een kano-expeditie over de rivieren en kanalen van België en Frankrijk. Deze ervaring werd later gebruikt voor zijn eerste gepubliceerde boek “An inland voyage” (1878).

Bij zijn terugkeer in de kunstkolonie bij Greze, ontmoette hij een 10 jaar oudere Amerikaanse dame, op wie hij verliefd werd. Deze dame, Frances (Fanny of F) Matilda Osbourne, leefde met haar twee kinderen gescheiden van haar man in Europa. In 1878 moest Fanny Osbourne terug naar Californië voor de scheiding. Ze liet RLS met een gebroken hart achter in Frankrijk. Gedeeltelijk om dit tijdelijke verlies te verwerken en gedeeltelijk om materiaal voor zijn tweede boek te verzamelen, vertrok hij naar de Auvergne en de Cevennen in Frankrijk, een gebied dat onbekend was voor hem. Hij was toen 27 jaar oud. Na een maand in Le Monastier-sur-Gazeille, vertrok hij op zondag 22 september 1878 samen met zijn ezelin Modestine, voor zijn nu bekende tocht te voet door de Velay, Gévaudan en Cevennen. Bij terugkomst in Schotland herschreef RLS zijn journaal, en presenteerde dit voor publicatie als “Travels with a donkey in the Cévennes”. Het werd uitgebracht in het jaar 1879 en werd zijn eerste succesvolle boek.

In hetzelfde jaar volgde hij Fanny Osbourne naar Californië, waar hij de winter doorbracht met een chronisch tekort aan geld. Het lukte Fanny eindelijk om van haar man te scheiden. Op 19 mei 1880 trouwde RLS, toen 29 jaar oud, met Fanny. Zij besteedde vervolgens 14 jaar van haar leven aan de verzorging van haar zieke man. In hetzelfde jaar als hun huwelijk werd bij RLS tuberculose vastgesteld. De warmte en zonneschijn in Californië waren goed voor zijn gezondheid. In deze periode was hij productief en succesvol als schrijver. Hij schreef toen de klassiekers: Treasure Island (1883), A Child’s Garden of Verses (1885), Dr Jekyll and Mr Hide (1886) en Kidnapped (1886). Perioden van geluk en ziekte wisselden elkaar af. Periodes van ziekte probeerde hij te verzachten door trips te maken naar Zwitserland, het zuiden van Frankrijk en Bournemouth. Tussen 1887 en 1888 verbleef hij bij Saranac Lake, in de staat New York, waar hij (foutief) genezen werd verklaard.

Na het verkrijgen van een behoorlijk voorschot en om weer materiaal te verzamelen voor een nieuw boek, huurde hij een jacht om samen met Fanny, zijn moeder en stiefzoon, over de Zuid Pacific te varen. Ze bezochten gedurende een jaar Marquisas, Tahiti, Hawai, Micronesie en Australië.

Na deze periode kocht RLS in 1890 een tropisch stuk grond van 161 hectare op het eiland Upolu op West Samoa. Op Vailima (vijf Stromen) bouwde hij een groot huis. Hier heeft hij een aantal van zijn beste werken geschreven. Hij had een gedeelte van “The weir of Hermiston” af toen hij op 3 december 1894 op 44 jarige leeftijd plotseling stierf. In 1896 is dit boek alsnog gepubliceerd. Hij ligt begraven op de helling van Mount Pala (Samoa).

Voor een uitgebreide biografie in het engels kun je de wikipedia site bezoeken.